元脩义，字寿安，汝阴王拓跋天赐第五子。涉猎书传，颇有文才，为高祖所知。自元士稍迁左将军、齐州刺史。脩义以齐州频丧刺史，累表固辞。诏曰：“脩短有命，吉凶由人，何得过致忧惮，以乖维城之寄。违凶就吉，时亦有之，可听更立馆宇。”于是移理东城。脩义为政，宽和爱人，在州四岁，不杀一人，百姓以是追思之。

迁秦州刺史。肃宗初，表陈庶人禧、庶人愉等，请宥前愆，赐葬陵域。灵太后诏曰：“收葬之恩，事由上旨，藩岳何得越职干陈！”在州多受纳。累迁吏部尚书。及在铨衡，唯专货贿，授官大小，皆有定价。时中散大夫高居者，有旨先叙，时上党郡缺，居遂求之。脩义私已许人，抑居不与。居大言不逊，脩义命左右牵曳之。居对大众呼天唱贼。人问居曰：“白日公庭，安得有贼？”居指脩义曰：“此座上者，违天子明诏，物多者得官，京师白劫，此非大贼乎？”脩义失色。居行骂而出。后欲邀车驾论脩义罪状，左仆射萧宝夤谕之，乃止。二秦反，假脩义兼尚右仆射、西道行台、行秦州事，为诸军节度。脩义性好酒，每饮连日，遂遇风病，神明昏丧，虽至长安，竟无部分之益。元志败没，贼东至黑水，更遣萧宝夤讨之，以脩义为雍州刺史。卒于州，赠司空，谥曰文。