在世界大洋中，分布于表层的主要海流首尾相接，构成了几个独立的环流系统。海洋学家称这些环流系统成为大洋环流。在大西洋和太平洋的洋流系统中，有许多相似的地方，每一个环流的东西两侧，都是不对称的。