系统性压力是塞利1956年提出的一种生理反应。他以老鼠作为被试，对其施加一系列的压力，结果，每一种压力都能使老鼠引起相同的生理反应。实验中的各种压力形成系统，称之为系统压力。老鼠的生理反应称之为“一般适应性综合症”。该症状经历三个阶段：惊恐反应，抗拒和衰竭，直至死亡。塞利认为，人生活在巨大压力条件下，也会产生与老鼠同样的反应——适应性能量枯竭，随之迅速衰老，最后终于死亡。