面对群雄争霸的严峻形势，东周君臣依然不思奋发图强。王子们争宠以夺嫡，大臣们视废立为儿戏，因此宫廷政变不断。发生在春秋后期的王子朝之乱延续十几年，更使周王室处于风雨飘摇之中。

王子朝是周景王的庶长子。景王的正妃生有两子，名曰猛、□（“ㄅ”内加“亡”）。景王初立嫡长子猛为太子。但王子猛生性懦弱，缺少威仪。而庶长子王子朝却有勇有谋，有王者风范。景王欲废王子猛而立王子朝为太子，大臣单旗等人竭力反对，认为太子废立乃国之大事，王位传嫡不传贤。公元前５２０年夏，周景王下定决心，欲更立太子之位。但未颁诏而暴病，景王自知必死，以大夫宾孟为顾命大臣，遗诏传位于王子朝。景王卒，周大夫单旗、刘卷认为若立王子朝，必然失去权势，于是派剑客刺杀了顾命大臣宾孟，立王子猛为王，是为悼王。

单旗、刘卷违先王遗诏，刺杀顾命大臣，引起满朝文武的愤怒。尹文公、甘平公、召庄公集合家兵，以南宫极为帅，攻打单旗、刘卷，悼王命令平叛，但悼王不得人心，刘卷率领的王室军队很快被击溃，悼王逃出洛邑，向晋国告急。诸大臣立王子朝为王。

晋国闻周王室大乱，遣大夫籍谈、荀跞率军队渡过黄河，直逼洛邑。王子朝见晋师威猛，无法取胜，遂带百官迁居于京（今洛阳西南）。晋国军队护送悼王入居王城。悼王猛借兵复辟，不得人心，一日三惊，当年冬天忧惧而死。单旗、刘卷拥立悼王的同母弟王子□（“ㄅ”内加“亡”）为王，是为敬王。晋国军队撤退后，王子朝率军攻打王城，敬王派兵迎战。敬王的军队不堪一击，王子朝入居王城。敬王逃到狄泉（又作翟泉，今孟津金村附近）。周王室两王并立，人称王子朝为西王，敬王为东王。

东西二王互相攻杀，数年不决。公元前５１６年，王子朝的大臣召庄公、上将南宫极相继去世。敬王使人散布谣言，称王子朝之乱，使上天震怒，南宫极是被天雷劈死，于是王城民众人心悚惧。敬王复请兵于晋国。晋国遣大夫荀跞率兵入周。王子朝率众拒守，城破，王子朝及召氏之族、毛伯得、尹文公等携周之典籍奔楚。敬王入居成周。至此，王子朝之乱初步平定。

公元前５０４年春，王子朝之余党儋翩将在周作乱，郑国助之，为之伐周六邑。鲁国奉晋国之命，讨伐郑国，晋国以大夫阎没率军入周，助周戍守。是年冬，儋翩率众起事，周敬王逃出成周，居于姑莸（周邑）。次年，晋国军队攻取王城，迎敬王入居。然后，又攻取叛军控制的谷城（今孟津县横水东）等地。至此，王子朝之乱才彻底平定。