位于通州区西北部。旧城东关厢，京杭大运河北端西畔。北起石坝遗址公园，南至土坝街区。以濒临大运河硌名。

京杭大运河自春秋末期吴王夫差为争霸中原而开凿邛沟始，历经汉、魏、隋、辽、金等朝疏挖治理，至元世祖至元年间才完全形成，清雍正四年（1762）整治直隶（今河北省）诸河时将大运河分为五段，其最北一段称北运河。

北运河乃是利用自然河流加以修治而成，秦时称沽水，西汉易名潞水，均曾用以输送粮物供给北陲官兵。故有笥沟（今港沟河）之称。北魏改曰潞河。金变谓济河、漕河，以开辟漕运故名。元因两岸白沙一片，不生青草而更曰白河。明嘉靖七年（1528）巡仓御史吴仲主持重修通惠河成功后，将其河口自张家湾北移至通州城北门外迤东，同时将大运河北端码头自张家湾迁至通州区城东石坝，如此，自江淮漕运至白粮须于石坝码头大光楼验收后，转搬运至通惠河驳船上，再驳运至北京城内粮仓储存，便出现里外漕河之分，将通惠河称之为里漕河，而白河称之为外漕河，渐分别简称之里外河。

清光绪二十七年（1901），京津铁路修通，自南方运至漕粮自天津由火车直接运至北京各仓，北运河停漕，石坝码头废弃。原来依靠码头生活之扛夫脚力失去生活来源而转他处谋生，一些渔夫即至此居住，以便滨河打鱼，遂于石坝码头以南至土坝码头产，沿河渐渐形成一条形居住区，因位邻北运河边，北运河又名外河，故名此居住区为外河沿。

今外河沿东侧大堤是千年古堤，北端临河处曾建有大光楼，乃户部官员验收漕粮之所，尚有遗址保存。