船尾舵是用来控制船只航行方向的操作机构或系统，由船尾舵浆演变而成。船尾舵在商朝已经使用，其形制经历了几个阶段的演变。

船尾舵

船尾舵组成发展

船尾舵

Stern Rudder

出土于长沙、广州和湖北江陵的汉代船只模型都有一个共通点，就是船尾都设有桨手，用来控制和操纵舟船的航行方向，这种设于尾部的桨通常称为操纵桨。桨柄增长就成为艄，用以控制船的航向。操纵桨在长期的应用中增加了桨叶的面积，便于控制船的方向，然后逐渐产生了真正的舵。

舵虽然是小小的装置，但它能使庞大的船体运转自如，其奥妙何在？原来，航行中的船只，如果要向左转，就要将舵向左偏转一个角度，水流就在舵面上产生了一股压力，即舵压。舵压本身很小，但它距离船的转动中心较远，所以使船转动的力矩比较大，船首就会相应地转向左方。船尾舵的出现，在船舶发展史上是一件重大意义的事，舵结合风帆和指南针就成为确保船只安全航行的三大条件。

船尾舵组成发展

古代用来操纵和控制船舶航向的装置。通常由舵叶、垂直舵杆和水平舵柄组成。在舟楫活动早期，航向靠桨操纵，尾部的操纵桨因逐渐增大桨叶面积而演变成舵。1955年广州东汉墓出土的陶船模型设有船尾舵，反映了桨的演变。东汉许慎所著《说文解字》和刘熙所著《释名》等，对舵都有解释，说明舵的应用在当时已相当普遍。到唐、宋时代船尾舵日臻完善和成熟。有的舵的舵叶面积延展到舵杆之前，使舵杆前后的水压力比较平衡，使转舵省力,称为平衡舵。有的在舵叶上开菱形小孔,使舵叶两侧的水相通，转舵既省力又不影响舵效。有的加设悬舵索和绞舵装置，以便根据航道深浅调整舵叶入水深度，舵降下可提高舵效；舵提起可得到保护。后来大型船舶增设了操舵装置，由滑车、绳索等组成。