1909年，汤象龙出生于湖南省湘潭县。16岁考上清华大学，他学习十分勤奋、刻苦。他不知疲倦地阅读史书史料，从中认识到人类历史的发展经济起着决定性的作用，政治、军事、文化各方面无不受其影响，从而立下了研究中国近代经济史的志愿。1929年他毕业留校当研究生,其时年仅21岁。他选定"鸦片战争的经济背景"作为研究课题，一年后写出了《道光时期的银贵问题》。这篇论文用丰富的史料论证了道光时期外国鸦片大量输入，中国白银大量外流是导致清政府严禁鸦片的一个根本原因。而外国侵略者为维护其既得经济利益，不惜诉诸武力，因而导致了鸦片战争的爆发。这在当时是学术上的一大创见，也是我国第一篇从经济角度研究鸦片战争爆发原因的专题论文。

汤象龙教授于1930年7月离开清华大学，应聘到北平社会调查所，继续从事中国近代经济史的研究。两年后担任该所经济史组组长，任务是主持全组研究工作和主持选抄整理清政府财政经济档案工作，并主编《中国近代经济史研究集刊》。他在《中国经济史研究集刊》发刊词中曾写道: "过去研究历史的范围仅限于政治，英国有名的历史学家Freeman甚至说'历史是过去的政治'。现在我们认识到经济在人类生活上的支配力并且现代经济生活占据个人、民族、国际的重要地位的时候，我们便不得不说历史的大部分应该为经济史的领域。"这时他还是一位年轻的史学工作者，但对研究历史已经先后提出了自己的一些新的见解：（1）历史科学应随着历史的发展而发展。他在1936年给罗尔纲先生所著《太平天国史纲》一书的序言中写道："历史科学随着时代的进步常常需要改造。二十五史不但数量浩大，不是人人可得而读的历史，那些帝王的本纪、英雄的传记和名臣的记载，总之历史的内容和著者的眼光，与现在我们所要叙述文化的进步、经济的变动、社会的变迁等等的历史的性质是完全不同的。以往的历史是以帝王朝代为联系，目的只在记载与帝王有关的言行，此后的历史应以整个民族或各民族的发展为主体，记载他们多方面的活动。"（2）写历史应该求实传真，要以史实为依据，从实际中发现问题，研究问题，提出见解。他反对理论脱离历史实际的浮泛议论，他要求自己以后所写的一系列经济史论著都必须是在掌握翔实资料的基础上，以严谨的态度写成。（3）收集和掌握资料是研究历史，尤其是经济史的头等重要的工作。要做到求实传真必须要有充分的资料。而中国经济史研究起步较晚，史料的收集非常困难，因而必须重视资料的收集和整理。

1935年，汤象龙在《食货》（半月刊）上发表论文，对于研究中国经济史的认识，认为“研究经济史不能图急功近效，因为这种研究的第一步仍然是一种开荒的工作。……经济史的范围太广了，同时资料的收集是异常困难的。就拿外国比，他们研究经济史的人曾经有过几人写过大部的有系统的经济史？甚至有研究一生的如英国的Goorge Unwin、美国的Edwin Francis Gay,他们都是有名的经济史学者，但他们的成绩只有几篇零星作品。再如英国有名的Willian Cunningham写的那部大书《The Growth of English Industry and Commerce》，是费过12年精力的，而且有一个条件，他用的资料许多是经别人整理的。所以我们研究经济史的人不应图急功近效，只能一步一步的走，将来中国经济史的写成不一定要在我们的手。我们目前的责任最重要的仍是收集资料，这种收集资料的工作虽是一种不成名不讨好的事业，可是我们不作这种工作，中国经济史将永远没有写成的日子。"他的这些看法与当时一些史学工作者在治学方面的倾向不同，曾一度遭到某些非议，但今天看来却是符合马克思主义史学观点的。