在太平洋战场；中途岛之战是一个重要转折。日本海军妄自尊大的自信遭到了无情打击。太平洋战争的主动权开始转向美国一边。

中途岛战役之后，美国人沉浸在胜利的喜悦之中。

1942年9月的一天夜里，灯火通明的美国笼罩在一片和平的气氛中。突然，天空中响起了飞机的轰鸣声。当时，大多数美国人都习惯地认为这是美机在进行夜间训练。但不久便大祸从天降，炸弹的爆炸声四处响起。美国战斗机立即起飞迎战，敌机向海上逃逸，转眼间消失在茫茫的太平洋上，不见踪影。消息传出，美国国内哗然，人们纷纷议论：美洲大陆远离战场，敌人的飞机难道是从海底下钻出来的吗？

原来，这是日本飞机的偷袭。它们还真是从水下冒出来的。

事后查明，这是日本伊－25潜艇上所搭载的“零”式小型水上飞机，投下了两枚50公斤的炸弹。显然，轰炸造成的破坏微不足道，但对美国人的心理却产生了极大的震撼。

当时，人们只听说过舰载飞机。那么，潜载飞机又是怎么一回事？其实，潜载飞机并不是一个新闻，早在本世纪年代，它就已经成为科研部门的一项研究课题了。

第一次世界大战结束以后，飞机的军事价值被人们所认识。但是，飞机的作战半径非常有限，相对于占地球表面近71％的海洋来说，显得“腿”太短了。于是人们研制出了航空母舰。可是，航空母舰同一般水面舰艇一样，是完全暴露的。尽管它自身防卫能力强，但它面积大，速度慢，正是航空兵最佳的攻击目标。于是，人们便产生了把飞机与潜艇结合起来的思想。

本世纪20年代，美国、英国、意大利、德国和日本等国，相继开始了这方面的研制工作。其中以日本海军最为努力，进展最大，先后槁了几种可在潜艇上搭载的小型水上飞机，并改装和建造了几艘可搭载飞机的潜艇。小型水上飞机多数是在已有飞机的基础上经改装和小型化而成的，专门设计的数量很少。为了区别于舰载飞机，人们把能被潜艇搭载的飞机称为潜载飞机。不过由于当时潜艇搭载飞机的数量太少，通常只有1～3架，因此，这样的潜艇还称不上是潜水航空母舰。

1923年，日本海军从德国引进了一架小型侦察机，以此为基础，1927年日本横须贺工厂自制了一种称为“横厂”1号的小型水上侦察机。为了与伊－51潜艇协调，1931年又制成了2号机。

“横厂”2号机，净重520～570公斤，翼展8米，机长6.69米；装一台五缸气冷活塞式发动机，功率为96千瓦；最大飞行速度每小时168公里，续航时间4.4小时，可见是一种很小的飞机。

1932年1月，日本海军决定采用“九一”式水上侦察机（E6Yl）作为潜艇的制式装备，并于1933年在伊－51潜艇上弹射成功，到1934年共制造了10架。“九一”式水上侦察机成为世界上最早的实用型潜载机。1936年和194O年，日本海军又先后改用“九六”式小型水上侦察机（E9Wl）和“零”式小型水上侦察机（El4Y1）作为潜艇的制式装备。其中偷袭美国本土的潜载飞机，就是“零”式小型侦察机。

“零”式小型侦察机是由日本爱知公司研制的，翼展11米，机长8.54米；空重1.12吨，总重1.45吨，最大重量1.61吨；动力装置是一台九缸气冷活塞式发动机，起飞功率250千瓦；最大时速246公里，升限5420米，航程819公里；装一挺71毫米机枪，乘员两人。该机也可携带少量炸弹。

尽管当时潜载飞机载弹量相当少，对地攻击威力非常有限，但日本发展潜载机却有着浣的战略目的。据有关资料介绍，当时日本海军研制潜艇搭载飞机，主要目的是想以此隐蔽横渡太平洋，用潜载飞机突袭太平洋与大西洋之间的咽喉要道——巴拿马运河，以切断两洋交通，造成对日本有利的态势。由此可见，日本发展潜载飞机的目的不只是侦察，主要是想实施类似于我们今天所讲的“外科手术式”的战略性轰炸。