生于1926年，她是美国舞台剧和电影界一位主要女演员，大学时专修舞台剧表演，在她1946年开始在百老汇出演《海龟的声音》之前，她曾做过模特。因其在舞台剧《森林里的另一部分》中的表演，妮尔受到好莱坞的关注，并出演1949年拍摄的轻喜剧《约翰爱玛丽》，从此踏上了荧屏不归路。同年，在《根源》中与加莱·古柏演对手戏，给观众留下深刻印象，后来她透露加莱·古柏是她一生的挚爱。1953年与英国作家罗尔德·达尔结婚，之后从荧屏消失了几年，直到1957年复出，出演《人群中的脸》，在那以后她对自己扮演的角色更俱选择性。1963年出演《Hud赫特》，因此获得奥斯卡“最佳女演员奖”。