阶梯志愿是相对于目前全国各省在2008年开始实行的平行志愿而言的。一般来讲又叫“顺序志愿”，部分地区也叫“梯度志愿”。传统的“阶梯志愿”模式，是指考生分别填报在同一批次中的不同投档时间段的院校志愿。不同投档时间段的院校志愿，按其先后顺序，一般称为第一志愿、第二志愿、第三志愿等。投档时，是按照考生的第一、第二、第三等院校志愿顺序，先在第一志愿投档时间段进行检索，待第一志愿投档录取结束后，再在第二志愿投档时间段进行检索，以此类推。比如说，在每个批次中，假设考生可以填4个院校志愿，这4个志愿要分成第一、第二、第三、第四志愿。投档时，是按院校志愿顺序先投第一志愿。此时，省级招办在达到同批录取控制分数线的考生中，将报有该院校志愿的考生按投档分排队，再根据院校确定的调档比例，从高分到低分投出。如果考生第一志愿未能投出，或投出以后被高校退档，则要等待第二轮投档。第二轮投档则要看考生第二志愿院校是否有不满额的情况，如未满额，考生成绩又能满足第二志愿院校投档条件，则投档，否则只有等待第三轮投档，看第三志愿院校在第二轮投档后，有无不满额的情况，依次类推。“阶梯志愿”模式强调的是“志愿优先，依照分数”的原则。