单元顶极论（monoclimax hypothesis）

在20世纪初就已基本形成。这个学说的首创人是H.C.Cowles和F.E.Clements(1916)。

在同一气候区内，无论演替初期的条件多么不同，群落总是趋向于减轻极端情况而朝向顶极方向发展，从而使得生境适合于更多的生物生长。演替初始的先锋群落可能极不相同，但演替过程中群落间的差异会逐渐缩小，逐渐趋向一致，最终均会发展成为一个稳定的气候顶极群落。

在一个气候区内，除了气候顶极群落之外，还会出现一些由于地形、土壤或人为等因素所决定的稳定群落。为了和气候顶极群落相区别，可将它们统称为前顶极阶段。

前顶极的类型：

亚顶极 指气候顶极阶段以前的一个相当稳定的演替阶段。如内蒙古高原的羊草草原是大针茅草原的亚顶极阶段。

偏途顶极 也称干扰顶极。由强烈而频繁的干扰因素所引起的相对稳定的群落。如在美国东部因常遭火烧而长期保留的松林阶段。

预顶极 也称先顶极。由于局部气候比较适宜而产生的一种稳定群落。如草原气候区内出现的森林群落。

超顶极 也称后顶极。由于局部气候条件较差而产生的稳定群落，如草原区内出现的荒漠植被片段。

无论哪种形式的前顶极，如果时间足够的话，都能够发展为气候顶极。

在自然状态下，总是表现为进展演替，而不可能是后退的逆行演替。