主要用于口岸出入境检查、使领馆签证登录及涉外饭店住宿登记以及海关检查、国际航班旅客资料采集等领域。功能为快速准确地读出各种符合ICAO Doc 9303标准的OCR机读旅行证件（包括机读签证、港澳居民来往大陆通行证等）上的机读码（机读码格式分为2×44本式，3×30卡式两种），并将该机读码传输给上级管理数据库系统，以对此证件信息进行比对及登录。

护照阅读机应用国际标准的近红外面阵图象传感器成像技术原理，快速、准确读出依据国际民航组织标准ICAO Doc 9303设计的本式或卡式OCR证件，如机读护照、签证、大陆居民前往台湾通行证、港奥居民来往内地通行证等。实现持证人个人信息的自动录入，减少检查员工工作压力及人为失误，加快通关速度。

普通证件阅读机采用白光和红外光进行扫描，可以读取与ICAO 9303兼容的证件—护照、签证和公民身份证信息；可以读取IATA标准ATB、TAT证件信息；也可读取所有3轨和4轨磁道中获取磁性编码数据信用卡、常旅卡和ATB2s信息；还可读取1D条形码的信息。全页式证件阅读器采用白光、红外光和紫外光进行扫描，可以读取包括照片在内的整页信息，还有证件防伪校验功能。电子护照阅读器在全页式证件阅读器基础上增加了对内置芯片的电子护照识读能力。

目前我国边检口岸已经全部采用由北京神州硅谷科技有限公司提供的电子护照阅读机，为我国采用电子护照做好了充分准备。