相对原子质量和质量数的内涵不一样，计算公式也不一样。

相对原子质量＝一个原子的真实质量与C-12原子的真实质量的12分之1的比值。

质量数＝质子数＋中子数

从宏观角度，可以这样去理解两者的区别。

设一个质子的质量为m，一个中子的质量为n,Z是原子序数,N是该核素中的中子数

⑴原子的质量＝所含质子的质量＋所含中子的质量＋所含电子的质量

注：这是利用宏观的质量守恒定律，其实在微观世界遵守的是质能守恒。

⑵由于电子的相对质子、中子的质量太小，可以忽略不计，所以：

原子的质量≈所含质子的质量＋所含中子的质量＝Z×m＋N×n

⑶相对原子质量≈12(Z×m＋N×n)/C-12原子的真实质量

＝12×Z×m/C-12原子的真实质量＋12×N×n/C-12原子的真实质量

＝Z×(12×m/C-12原子的真实质量)＋N×(12×m/C-12原子的真实质量)

＝Z×质子的相对质量＋N×中子的相对质量

⑷由于质子的相对质量、中子的相对质量都近似等于1，因此

Z×质子的相对质量＋N×中子的相对质量≈Z＋N

而我们把Z＋N称为质量数

注：不能把质量数看作相对原子质量的近似，因为近似是将“Z×质子的相对质量＋N×中子的相对质量”取整数，而质量数是先将质子的相对质量、中子的相对质量取整数后再相加。当然，绝大多数情况下，相对原子质量的近似和质量数，两者数值相等，除非Z、N很大时有可能不相等。