史载，建安十三年九月，曹操收复荆州以后，并没有立即挥师东进，中间停留了一段时间。这中间的十月、十一月两个多月的时间，曹操的军队在哪里，干什么去了？根据当时的实际情况和流传了近1800年的民间传说，就是曹操获得刘表水军以后，认识到必须使其与北方来的将士进行训练整合，使不习水战的北方人熟悉和适应水战。这两个多月时间，曹操的军队全部下到了刘表水军营地，进行适应性、整合性训练。这就是民间传说的曹操“八十三万人马下江南”。

曹操“八十三万人马下江南”这句话，流传甚广、妇孺皆知。陈毅元帅1946年7月14日所撰《如何争取自卫战争的胜利》一文，提到“过去曹操八十三万人马下江南，周瑜只有五万人就把曹军打得大败”（《陈毅军事文选》，解放军出版社1996年出版）。1949年1月，平津战役胜利后，毛泽东主席在香山接见第四野战军师以上干部会议上的讲话，提到“当年曹操八十三万人马下江南，今天，我们两百多万人马，三路大军下江南”（《红旗飘飘》第14集，中国青年出版社1960年出版）。足见这句话千百年来已深入人心，值得细细品味。

曹操八十三万人马下江南，是指集结训练水军，准备攻打东吴的军事行动。东吴当时不称江南，而称江东。《三国志》关于江南、江东的指代是明确的。《魏武帝纪》有赤壁战败后，“备遂有荆州、江南诸郡”的记载，可知江南之所指。《周瑜传》有“将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东”之语，可证江东之所在。另外，《史记·货殖列传》有“彭城以东，东海、吴、广陵，此东楚也”，“衡山、九江、江南、豫章、长沙，是南楚也”的记述，也可以判断“江南”所指绝非东吴。汉时的江南，与清代“乾隆皇帝游江南”之江南是有区别的，乾隆皇帝所游江南主要是指江浙一带。东汉时的江南主要是指荆江以南地区。

曹操的军队占领江陵以后，打算沿江东进，就得下到“江南”作水上训练。刘表的水军营地应当就在江南，在湖南省华容县东南部的巴丘湖，即今东洞庭湖北部。《通典》和《括地志》载“巴丘湖中有曹由洲，曹公为孙权所败烧船处”，这个曹由洲就是曹操训练水军的大本营。所以，曹军东进是从洞庭湖出发的，赤壁之战失败后，曹操从原路返回。华容道只能在江南。

曹军的出发地点在今江南，进退军路线在今江南而不是今江北。当时的长江自江陵以下，分为南江和北江。这南江北江之说，古代文献早有记载。郦道元《水经注》有“（江水）又南过江陵县南，江有洲，曰枚回洲，江水自此两分而为南北江也。”的记载。南北朝盛弘之《荆州记》，有“南江上有龙洲，下有宠洲”的记载。北江就是现称荆江，有九曲回肠之称，江水处于漫流状态，江岸边没有人工大堤，沿途与众多湖泊相连，舟船行进路程较远，且不利于水陆并进。据长江流域规划办公室（长江水利委员会前身）1985年编写出版的《今日长江》记述，到了现代，即解放以后，下荆江自藕池口到城陵矶的河道蜿蜒曲折，绕了16个大湾，总长度240公里的水路，直线距离只有80公里。1800年前的下荆江河段可能还要复杂一些，曹军若从这段江道沿程进退，是不现实的。而南江即夏水，后称华容河（现存华容河只是古代华容河的一部分），相对弯道要少，直接通往洞庭湖。南江之下的宠洲，与《水经注》“夏水又迳交趾太守胡宠墓北”的记载相符，就是埋有胡宠墓葬的河中高地，现已靠岸成陆，即现在湖南省华容县城的所在地。胡宠的墓葬，华容《胡氏族谱》有明确的记载，在华容县城荷花市场东南部。从南江到达水面宽阔的洞庭湖后，同样可以经三江口进入长江，绕过了下荆江的曲折水路，有利于东进。曹军正是经过在洞庭湖两个多月的训练，然后从洞庭湖出发，经三江口进入长江，向东进发的。