宋明善，字子元，河南省滑县宋林村人。十几岁时即投军于滑县营步兵任哨官。1895年，袁世凯接统“定武军”，并在直豫两省招募新兵2500名，成立“新建陆军”，宋明善投袁世凯麾下，在小站练兵时又升队官。此后，在袁世凯任直隶总督时，长期任袁世凯的贴身侍从。

光绪三十年(1904年)为强化长芦盐区的缉私手段，招募新兵500名，成立长芦盐巡营，宋明善任长芦盐巡营管带，管辖丰财、芦台、越支、海丰、严镇五大盐场。

1909年，长芦盐巡营扩编为步前、步后两个营，被提升为长芦盐巡营统领兼步前营管带。

宣统三年(1911年)将盐巡营改为缉私营，招募新兵1000名，骑兵300名，任长芦缉私营统领。

武昌革命爆发后，升为长芦缉私营统领兼充两淮缉私水陆师统领。至此，宋明善拥有5个营的兵力，计步兵3营，骑兵2营；另有内河巡私炮艇2艘，巡海缉私轮两队。后经袁世凯保举，1913年12月31日升授陆军少将加中将衔。

1915年5月，因从容盐兵残酷镇压盐民，引起各界声讨，8月11日，免两淮缉私水陆师统领，专任长芦缉私营统领，20日，又革去中将头衔，令其留职带罪“图功”。

1916年5月6日，改任两淮缉私水陆师统领。1920年5月13日，授陆军中将，

1920年8月3日，复任长芦缉私营统领。