社会帝国主义一词,列宁首先使用，指口头上的社会主义实际上的帝国主义，出处在《列宁全集》第1版第29卷第458页。

第一次世界大战时，第二国际的机会主义领袖考茨基等人及其派别，背叛无产阶级立场，支持帝国主义战争，宣扬民族沙文主义来欺骗和毒害工人阶级，成为社会帝国主义者和社会帝国主义派。列宁的话就是针对以上所讲。

后来的使用范围，源自60年代初期中苏两党、两国交恶之后，苏共领导集团继续干涉社会主义国家的内部事务，甚至动用武力，还在中苏、中蒙边境陈兵百万，时时制造挑衅事件，1969年初屡次侵犯中国东北，招致中国政府、人民和军队的反击。“社会帝国主义”，按当时的解释，就是打着“社会主义招牌的帝国主义”，主要是指苏联领导集团。“打倒社会帝国主义”是国庆20周年提出的口号，它反映了当时中国共产党和中国政府对苏联大国沙文主义的态度和立场。这个口号一直沿用到80年代初期。