1885年生于德国汉堡。她从小就是一个努力反抗男性世界的女人，1915年获得柏林大学医学学位。她研究精神分析理论，把它作为她的精神分析培训中的组成部分。但她发现，这一理论不能解释她毕生都在进行的对压抑的反抗。

她对弗洛伊德理论几个重要方面越来越不满，1941年她离开了原来工作的纽约精神分析研究所，成了她自己的美国精神分析研究所。到1952年辞世时，她已经取得了巨大成功。她终其一生都在探索文化和社会对人格发生的影响。社会对行为的内在影响的论述，她起到了先驱者的作用，也是她对精神分析方法的两个重要贡献：她关于神经症的看法和她的“女性心理学”。