古时一种施于背部的杖刑。 韩愈 《论变盐法事宜状》引 唐 张平叔 所奏《盐法条件》：“连状聚众人等，各决脊杖二十。” 宋 孔平仲 《孔氏谈苑·云台道士》：“一夕，道士梦为官司所录，送 五道将军 殿中，并追马勘鞫，狱具，各决脊杖七十。”《水浒传》第二回：“府尹把 高俅 断了二十脊杖，迭配出界发放。”

脊杖作为在罪犯脊背上施加的杖刑，因打击人的脊背，一般要打出血，所以极容易将人打残。而臀杖因只打击人的臀部，一般不会将人打伤，可见脊杖要比臀杖重得多。

在三国演义中，黄盖假意激怒周瑜，被打了五十脊杖，皮开肉绽，鲜血迸流，扶归本寨，昏绝几次。可见脊杖是相当厉害的。