吉怀高速是包茂高速湖南段的一部分，全长104.836公里，线路北起吉首市东的小庄村，接常德至吉首高速公路，途经湘西州的吉首市、凤凰县、怀化市的麻阳县、鹤城区、芷江县，止于怀化市的牛栏坡，与已建成的邵阳至怀化高速公路怀化连接线起点对接。其中在湘西境内长38.949公里，怀化境内长65. 887公里。全程设计特大桥3座3090米；大桥76座23556米，长隧道6座8519米；中短隧道10座 6553米；设吉首东、吉风、吉信、凤凰、石羊哨、麻阳、隆家堡和怀化西等8处互通式立交，预留怀化北互通立交；6 处分离式立交，服务区2处、停车区2处，匣道收费站8处。吉怀高速全线采用四车道高速公路标准建设，其中，起点至凤凰段34.438公里和怀化北至终点15.804公里，设计时速100公里，路基宽26米；凤凰至怀化北54.594公里，设计时速80公里，路基宽24.5米。

吉怀高速被喻为“湘西的黄金大道”，也是内陆西部地区和泛珠江三角洲区域相联系的便捷通道，对国家实施西部大开发和中部崛起发展战略，加快融入“泛珠江三角洲”经济圈，完善湖南省高速公路主骨架网，充分利用和整合我省乃至我国旅游资源、矿产资源和水利农林资源，增强我省西部地区经济辐射能力，促进区域经济发展和旅游业的发展，改善区域交通运输条件以及投资环境，推动西部地区小康社会建设，实现共同富裕等具有十分重要的意义。