在染料激光器中，受激励光源的激发而产生可调谐激光的一种染料。染料激光器应用不同的激光染料产生不同波长的激光，用于光谱学和大气污染监测、同位素分离、特定光化学反应、彩色色全息照相以及疾病诊断治疗等方面。

1966年，首先发现用闪光灯激励酞菁染料溶液，能实现激光振荡。之后，又用罗达明6G（按《染料索引》命名为C.I.碱性红1）染料实现了激光输出,诞生了第一台染料激光器。现在激光染料已有百种以上，激光范围从320nm的紫外区到1175nm的近红外区。

激光染料按化学结构可分为四类。①菁类染料（见光谱增感染料），是产生红外领域激光的优良品种，如3,3′- 二乙基硫三碳菁碘盐，改变次甲基链长度，可改变振荡波长，激光范围为540～1200nm。 ②?嗪类染料，是红与红外区域激光染料，光化学稳定性比罗达明类好，激光范围为650～700nm。③香豆素类染料，是应用较广的一类激光染料，激光范围为425～565nm。如7-二乙胺基-4-甲基香豆素。④闪烁材料,主要是一些含?唑、?二唑、苯并?唑环的芳香族化合物，如POPOP〔1,4－二【2-（5-苯氧氮环戊二烯基）】-苯〕、PPO（2,5-二苯基氧氮环戊二烯），是紫到紫外区域中的激光染料。