在东海东北部，济州岛以南，有一支沿西北方向进入南黄海的流动，海洋学上统称黄海暖流。黄海暖流是沿太平洋西部“第一岛链”北上的日本暖流（黑潮）的一个分支。

黄海暖流沿着朝鲜半岛西岸向北流动，在西朝鲜湾沿岸由于辽东半岛的作用转向西行，绕过辽东半岛南部进入渤海湾，沿老铁山水道北侧进入渤海，沿着渤海湾沿岸转一圈后再通过渤海海峡南侧流出，在烟台附近由于接受了很多的来至于大陆的淡水而发生性质上的转变，成为黄海沿岸流，绕过山东半岛东部沿半岛南部向南流动，构成了渤海和黄海的海水循环。

从水团结构分析，也称之为南黄海高盐水或南黄海暖流水、黄海暖流水。 黄海暖流水是渤、黄、东海唯一的外海水源，具有高温高盐和低溶解氧含量特征，其消长变化对渤、黄、东海的海洋环流，包括水团、流系和涡旋等的分布及其变异具有重要影响。

由于黄海暖流具有相对高温、冬强夏弱的特点，这在冬季对于山东半岛的冷流降雪的形成具有很重要的影响。