冈底斯-念青唐古拉山脉西起狮泉河，东抵横断山区的伯舒拉岭，是绵延连续的东西向的弧形山系，全长约1600千米，南北宽80千米，平均海拔高度5800～6000米。此山系两端地势高，中间稍低。南翼地势陡峻，相对高差约2000米；北翼地势比较和缓，高差仅1000米左右。

冈底斯是“雪山”的意思，源出藏语和梵语。冈底斯-念青唐古拉山脉的显著标志之一，是极高山范围宽广，虽然海拔6500米以上的山峰很少，只有冈底斯山脉主峰冈仁波齐峰（海拔6638米）、罗波岗日峰（709米）、念青唐古拉山脉主峰念青唐古拉峰（7162米）等几座。就整个山体来说，海拔5500米以上的山地地形比喜马拉雅山脉更显得宽厚和完整，这和山系位于高原内部有关，可以说是世界上极高山体相对集中的一个巨大山系。

冈底斯-念青唐古拉山脉位于青藏高原的中南部，是一条重要的地理界线。它的主体是高原上内外流水系的分水岭，山系南侧是印度河上游狮泉河及雅鲁藏布江水系，而北侧河流发育的规模要小得多，大部分注入藏北高原的湖泊中。

念青唐古拉山东段雪盖面积较大，是高原上现代冰川的发育中心之一，分布有中国最长的海洋性现代冰川。位于西部的冈底斯山脉现代冰川不太发育，如冈仁波齐峰的冰川长仅4000米。

冈底斯山脉横贯在北部昆仑山脉与南部喜马拉雅山脉之间，如一条巨龙卧在西藏西部阿里广阔的高原上。它高高扬起的头，如一座大金字塔，耸立在阿里普兰的高原上，这就是海拔6656米的主峰冈仁波齐峰——西藏人乃至世界佛教徒心目中的神山之王，印度佛教徒心目中的“宇宙之中心”。