眼睛盯着目标颜色一段时间后，转向背景会产生目标色的补色的视觉效应。当前比较成熟的色觉理论有托马斯·杨－赫尔姆霍茨三色理论（三原色理论）和黑林四色说（对立过程理论的前身），它们分别对其作出了不同的解释。按杨-赫三色理论，眼睛注视绿色一段时间后再看背景，由于绿纤维疲劳不再发生反应，而红和蓝纤维仍对白光中的红和蓝起反应，因而产生红、蓝混合色──紫色的后象。而按黑林四色说，负后象的产生是由于颜色刺激停止后，与此颜色有关的对立过程开始活动，因而产生原来颜色的补色。