指示菌的意义

水体中的病原微生物常因数量较少而难以检出，即使检出结果为阴性，也不能保证无病原微生物存在；同时检出手续也很复杂。所以，在实际工作中常借用检查水体中有无“指示菌”存在及其数量多少来判定饮用水、食品、饮料等是否被污染，以及污染程度等情况。

指示菌的选择

判定污染是否存在、存在的发生原因和过程等情形，在微生物的选择方面需要具有检测方法简单、材料广泛、易于操作等特点。因此，一般将大肠菌群、粪链球菌、产气荚膜杆菌、铜绿假单胞菌、金黄色葡萄球菌等作为粪便污染指示菌，其中以大肠菌群最常使用。

大肠菌群

大肠菌群是一群以大肠埃希氏菌为主的需氧及兼性厌氧，革兰氏阴性，无芽孢杆菌，能在48小时内发酵乳糖并产酸产气。大肠菌群指数（coli-index）指1升水中含有的大肠菌群数。检测中规定生活饮用水的水质标准为1升水中大肠菌群不得超过3个，即大肠菌群指数不得大于3。也可用“大肠菌群值”来表示。即以水样中可检出1个大肠菌群数的最小毫升数表示，两者的关系是：大肠菌群值=1000/大肠菌群指数。

卫生学意义

在表示粪便污染的指示菌中，其检出的卫生学意义不尽相同，对污染判定的指导意义和作用也不同。总大肠菌群、耐热大肠菌群、大肠埃希氏属均可作为水体是否被粪便污染的指示菌，其检出的卫生学意义从大到小依次为：大肠埃希氏属、耐热大肠菌群、总大肠菌群。其中，大肠埃希氏菌属的检出表示检测物近期被粪便污染，其卫生学意义最为重要。