多元顶级论由英国学者A.G.Tansley（1954）提出来的。这个学说认为，如果一个群落在某种生境中基本稳定，能自行繁殖并结束它的演替过程，就可以看作是顶级群落。在一个气候区域内，群落演替的最终结果，不一定都汇集于一个共同的气候顶级终点。除了气候顶级之外，还可以有土壤顶级（edaphic climax）、地形顶级（topographic climax）、火烧顶级（fire climax）、动物顶级（zootic climax）；同时还可以存在一些复合型的顶级，如地形--土壤顶级（topo--edaphic climax）和火烧--动物顶级（fire--zootic climax）等等。一般在地带性生境上是气候顶级，在别的生境上可能是其他类型的顶级。这样一来，一个植物群落只要在某一种或几种环境因子的作用下在较长时间内保持稳定状态，都可以认为是顶级群落，它和环境之间达到了较好的协调。

这个理论的提出是相对于单元顶级论而言的。