多利羊诞生于1996年7月5日，1997年首次向公众披露。它被美国《科学》杂志评为1997年世界十大科技进步的第一项，也是当年最引人注目的国际新闻之一。科学家认为，多利的诞生标志着生物技术新时代的来临。

在培育多利羊的过程中，科学家采用了体细胞克隆技术。也就是说，从一只成年绵羊身上提取体细胞，然后把这个体细胞的细胞核注入另一只绵羊的卵细胞之中，而这个卵细胞已经抽去了细胞核，最终新合成的卵细胞在第三只绵羊的子宫内发育形成了多利羊。从理论上而言，多利继承了提供体细胞的那只绵羊的遗传特征。培育多利羊的技术，已经成为如今培育体细胞克隆动物的标准过程。

多利是人类首次利用成年动物体细胞克隆成功的第一个生命。多利的诞生揭开了分子生物学领域崭新的一页，它使得科学家不得不重新审视现有的胚胎发育理论，并预感到人类有一天也可能克隆自己。同时，体细胞克隆技术也为将来从培育细胞的角度治愈帕金森症等疑难病症提供了可行的思路。

多利生前曾不断给我们带来一个又一个惊喜。它先是与一只名叫戴维的威尔士山羊“喜结良缘”，后来于1998年4月产下它们的第一个“爱情结晶”邦尼，从而证明了克隆动物也能生育。1999年，多利一家又迎来了三个可爱的羊宝宝。

世界第一只体细胞克隆动物多利羊在给我们带来振奋、困惑和争论之后，永远离开了我们。如同它问世时一样，寿命仅6岁半的多利羊壮年早逝，再次引起世人关注。作为克隆技术及其应用的象征，多利羊带来了争论，也留下了谜团，其中最大的一个谜就是克隆动物是否早衰，有人称之为多利羊难题。

所谓多利羊难题是指，克隆动物的年龄到底是从0岁开始计算，还是从被克隆动物的年龄开始累积计算，还是从两者之间的某个年龄开始计算，就多利羊而言，由于它是用一只6岁母羊的体细胞克隆的，那么，它的终年到底是6岁半，还是12岁半，还是8岁或10岁？