一束普通光通过尼科尔（Nicol）棱镜或其他偏振片，只有在与棱镜晶轴平行的平面上振动的光能透过，透过的光叫平面偏振光，简称偏光。

在两块尼科尔棱镜中放置一个装有液体的管子，当管子中装某些液体时，光不能透过第二块棱镜，只有把第二块棱镜向左或向右旋转一定角度才可以看到有光透过。

有些化合物能使偏光振动平面向左（逆时针方向）旋转，这些化合物称为左旋光化合物从葡萄糖发酵而来的乳酸能使偏振光左旋，称为左旋乳酸。