正模标本是多个可能的生物型中的一个。一个生物型是把一个名称归为一个分类单元。正模标本是一个种被第一次描述的时候所使用的单一物种个体。它可以是一个单一的标本，也可以是多个标本中的一个，但是这个被专门列为正模标本。按照国际动物命名法规正模标本是多个载名模式中的一个。

比如蝴蝶Plebejus idas的正模标本位于哈佛大学比较动物学博物馆。

正模标本不一定是该分类单元的典型个体，但是在理想状态下它应该是。有时一个仅一个个体的部分是一正模标本，比如一幅少见的化石。比如侏罗纪早期的草食性恐龙畸形龙的正模标本是一块在伦敦英国自然历史博物馆储藏的肱骨。虽然此后发现了更好的化石，但是正模标本已经被占据了。

假如正模标本丢失了的话另一个个体可以被选为正模标本，至于哪个被选则可以根据情况决定。值得注意的是国际植物命名法规与国际动物命名法规在定义生物型的时候类似，但是虽然它们的用词是一样的，但是其概念却是不同的。

比如国际植物命名法规和国际动物命名法规均定义一没有原始正模标本二后来定义的型为新型。但是按照国际动物命名法规假如原来的正模标本缺乏能够用来把这个物种与相似物种区分开来的辨别特征的话委员会可以使用一新型来取代正模标本。比如类似鳄的主龙类爬行动物Parasuchus hislopi是使用一块前上颚骨来描写的，但是这块正模标本不足以用来区分这个种与其近亲。这样一来这个种的名称就不清晰了。因此古生物学家建议使用一个整个的化石作为新的正模标本。国际动物命名法委员会考虑了这个情况并同意使用新的正模标本。

近年来有过数次因为原来的正模标本还活着因此没有被捕捉而消失，因此需要确定新的正模标本的情况。在这种情况下没有真正能够用来作为比较的标本，假如在辨别物种的时候发现有不清晰的地方作者可以使用不同的国际动物命名法规规定确定一个新的正模标本。法规规定要确定一个新物种的话需要基于“一个被认可的科学或者教育研究所所拥有”的物理原型，但是对正模标本却没有这个要求。

根据国际动物命名法规可以确定额外和解释用的标本。在这里法规的定义非常明确和非常严格。