1971年,埃及阿思温大水坝在盛大庆祝仪式中宣告落成.水坝高114米,长3600米,人工湖面积达5180平方公里.水坝建成后,长久以来尼罗河洪水每年为患的问题终于解决,从此滔滔河水可供灌溉之需.当里参加水坝揭幕仪式的人恐怕没有几个人知道,早在1000年前便有个"疯癫"科学家想出过如阿思温大水坝一样的工程构想,只是由于那个时代的技术不足以应付所构想的巨大工程,才无法实现而已.这位阿拉伯思想家,就是伊本·阿尔海森姆,西方历史学家则称他为阿尔哈森.阿尔哈森虽然称疯子,可是一点儿不疯,而是高瞻远瞩的天才、中古时代最伟大的伊斯兰科学家，其创造才华和进取精神足以与克卜勒、达尔文和牛顿等人相提并论。 公元965年阿尔哈森生于伊拉克，30岁时便精通数学、哲学、物理学和医学，因此当时对科学极有兴趣的埃及国王阿尔赫金请阿尔哈森到开罗继续进行研究工作。阿尔哈森加入国王资助的科学研究机构不久，提出了一项见解，认为尼罗河应该筑水坝蓄水防洪，而阿思温的河峡是理想的筑坝地点。国王听了非常高兴，立即命令阿尔哈森着手进行，并且派了大批工程师和工人同往。但这位科学家实地视察并与工程师商讨过各项技术问题，即断定凭当时所能运用的工具，这项筑坝蓄水的计划是不切实际的。

不幸地是他在国王心里挑起了极大希望，而国王的可怕习惯是把引致他失望的人处死阿尔哈森知道这点，于是鼓起勇气承认失败，同时表示他当时精神错乱，所以不能为此事负责。原来回教法律禁止用残暴方式对待发疯的人，认为这种人是受真神“感染”才有疯癫行为。因此，这位假装疯子的科学家死罪得免，活罪难饶，被投入狱中。他在狱中获准继续进行各种研究，直至1021年国王逝世后才获释。

从那时开始，阿尔哈森便抄写，售卖欧几里德、托雷米等希腊学者名著的阿拉伯文版本，以维持生计，而大部分时间仍用于研究工作。后来他写了一篇非常出色的论文，题目叫做《论光学》，其中谈到人的视觉原理，指出人能视物不是因眼睛发射光线到物体上，而是物体向每一个角度发出或反射的光线到眼睛里去。同时，他是历史上第一个能够解释为什么物体距离越远，便显得越细小。这项解释在今天看来，当然是简单易明的道理，但是在17世纪之前，并不易为人接受。由于阿尔哈森的确是一位科学先驱，思想和认识都远远超越时代，难怪当时比他落后的人都把他看成了真正的疯子。

假如阿尔哈森有一群门生，能将他的思想概念发扬光大，那么人类的科学发展便可能早已改写。例如，阿尔哈森证明将一件物体放在黑暗房间外面，物体反射光线透过小孔，可在黑暗房间内的白屏幕上形成这件物体的颠倒影像，而这正是摄影术的最基本原理。但那时没有人想到将这个原理加以应用，否则照相机就可能成为中古时代埃及的一项发明了。透镜本来也有相似的利用价值，可是也无人加以利用。阿尔哈森追寻探索的范围涉及多方面的知识，这从他对阿思温大坝的远大眼光，可见一般，不过他似乎对眼睛的研究，特别专长。他对眼球结构的描写，为后来的发明家发明透镜奠下基础。由于他对眼球结构的描述正确，1246年他的光学论文译成拉丁文后，大部分采入标准医学书籍。今日英文中眼球水晶体一字来自拉丁文小扁豆，因为阿尔哈森当日谈到眼睛这一部分时，把水晶体形容为小扁豆状。

阿尔哈森是中古时代的科学家，其超时代又最不同凡响的一点，是喜欢引用真凭实据来证明种假设正确无误，而并非任何时候都把阿基米德或亚里士多德等古代权威的说法奉为万应灵药。据说伽利略曾自比萨斜塔抛下轻重不一的物件，以否定亚里士多德所说重物比轻物下降较快的说法，事实上阿尔哈森做这个实验比伽利略还要早。在阿尔哈森设计用来测验其假设的许多实验中，最具有成效的也许是测验光线透过不同密度的介质时会发生怎样的折射。他还进行了各种实验以确定透镜的放大性能，又建造了一副车床制造曲面透镜。

在因循守旧的文化环境中，无论宗教领袖或政治领袖都很可能排斥“危险”的新见解，因此要坚持实事求是的精神，不但需要想象力，而且需要要勇气。阿尔哈森1039年逝世后足足600年内，他科学方法仍被许多人视作疯癫的表现。