乘为“交通运载”义，指成佛之教法，佛法乃唯一真理，能教化众生悉皆成佛，故称为一乘。三乘教法则针对众生之性情与能力，分为声闻、缘觉、菩萨等，并各有三种不同果报。“一乘”之语出自“华严经”明难品、“法华经”方便品与“胜鬘经”一乘章。又称佛乘、一佛乘、一乘教、一乘究竟教、一乘法、一道。喻如海水深广，称为一乘海。又一乘为大乘之最高教义，故佛典中有“一乘极唱”之语。又“法华经”为说明一乘理法之妙典，故有“一乘妙典”之称；其经文称为一乘妙文。据“究竟一乘宝性论”卷二、“大乘庄严经论”卷四等，声闻乘属小乘、下乘；缘觉乘、独觉乘属中乘；菩萨乘属大乘、上乘，故三乘法称为三乘教。因声闻、缘觉等二乘，不信受大乘法，故称愚法二乘；至如回小向大之二乘菩萨，则称不愚法二乘。

在大乘法中，法相宗区分众生为五性，其中定性声闻、定性缘觉与定性菩萨，信受三乘教，唯不定性菩萨，才能信受一乘教，并得佛果，故采取三乘真实、一乘方便之立场。天台宗、华严宗，视一乘为真佛教，故取一乘真实，三乘方便之立场。三论宗以三乘中之菩萨乘为真实，二乘为方便；天台宗与华严宗，则于三乘之外另立佛乘。故法相宗与三论宗有“三车家”之称，华严与天台以“四车家”之称。所谓三车、四车之别，乃据“法华经”譬喻品中说明三乘、一乘之关系而来！此外，华严宗称究极教理为“一乘圆教”，称其他宗为“别教”。