直立灌木，稀乔木状；幼枝近于轮生，被刚毛、短柔毛或无毛。冬芽具多数覆瓦状排列的鳞片。叶散生或簇生。短总状伞形花序出自顶芽，有花几朵或更多，叶枝出自下部侧芽；花萼通常小，稀达6毫米；花冠漏斗形、辐状钟形或管状钟形，白色至粉红色、洋红色或深红色，黄色、橙黄色至猩红色，花冠管约与裂片等长或微较冠檐短，外面具疏柔毛，常具腺体，稀无毛，通常有斑点；雄蕊5，或10，花丝被微柔毛；子房5室，被柔毛或疏刚毛，常具腺体。蒴果具木质果爿。

本亚属的模式种：纯黄杜鹃 R. luteum Sweet.

本亚属分3组，有的系统分为4组，主要分布于北美洲东部，欧洲和亚洲（自我国西南、华南、华中、华东）到日本，朝鲜有少数种类。全世界约24种，我国只有1组退种。