1796年3月2日，26岁的拿破仑被任命为法国意大利方面军总司令，3月9日，与情人约瑟菲娜·德博阿尔内结婚，之后便匆匆奔赴前线。当时共和国刚刚建立，欧洲神圣罗马帝国、英国、西班牙等对法国新政权十分畏惧，于是开始结盟打击。正是在意大利拿破仑开始展现他非凡的军事才华，他主张将火炮集中使用，以及充分发挥骑兵的机动作用。拿破仑带兵越过阿尔卑斯山，奥地利和萨丁尼亚联军共同抵挡。拿破仑将其逐一击破，攻下米兰，将奥地利军围困在曼图亚。奥地利派出阿尔文奇、维姆泽等将军解围，却一再战败。曼图亚被攻陷后，奥地利军一万八千人投降。拿破仑又挥军攻向东方，一直打到蒂罗。卡尔大公出兵抵挡，再次被拿破仑击败。奥地利只好将比利时割让给法国，意大利亦成为了法国的附属国，拿破仑在北意大利废除了封建法律，建立了类似于法国的共和体制。