次殖民地指虽拥有行政机关、军队，但经济、军事、外交等一方面或多方面被别国控制的半殖民地国家或保护国，另外也包含其他委任统治地、托管地，以及殖民主义国家在这些地区设置的「海外领地」、「附属地」、「海外省」等。该次殖民地的形成远自西元前，而15世纪-20世纪中期，范围最为广阔。例如，孙逸仙就曾于1924年的数场演讲中，公开指称中国其实就是个次殖民地。

次殖民地虽拥有主权，但是境遇与立场并不会比殖民地好。孙逸仙在于广州演讲三民主义时就指出认为中国虽然表面上独立，但受列强政治、经济以及人口三种压迫，丧失独立自主的权利，事实上已成为列强的殖民地。「以做一国的奴隶，比较做各国的奴隶地位是高得多，讲到利益来又是大得多。故叫中国做半殖民地，是很不对的。依我定一个名词，应该叫做“次殖民地”」

对此，他举了越南与高丽做例子，他指该两国万一遇有天灾，作主人还有来救济的责任。而像次殖民地的中国遇有灾难，西方帝国者则都认为没有救济的责任，反而没有人来救济。