当中等质量恒星中心的热核反应把氦原子核全部变成碳、氧原子核之后，氦燃烧停止，压力顿失，碳、氧核心猛烈收缩，导致新一轮聚变为氖、钠、镁、硅的热核反应突然爆发，天文学家称之为“碳闪”。碳闪在短时间内释放出来的巨大能量，立即引发超爆，所有物质全被炸飞，压力与引力同归于尽，恒星彻底毁灭。

即使碳闪没有引起超爆，只把大部分外围物质抛出，核心部分迅速形成白矮星，白矮星吸积残留物质，到一定程度仍然会引起爆炸，使恒星化为乌有，只留下遗迹星云；还有一种可能是吸积率较低或者恒星周围没有足够多的物质提供，不能引起超爆，而已白矮星直至黑矮星的形式走到了终点。

大质量恒星由于质量更加巨大，能安全度过“碳闪”。继续更新一轮的热核反应，聚变出硫、氩、钙、钛、铬、铁等更重的原子核，这种分层进行的热核反应有数百种。