胎儿—胎盘是妊娠的产物，胎盘是连接母胎之间循环、营养物质代谢的重要器官，同时也是一个重要的内分泌器官。胎盘可以生成多种激素，但有些激素合成时，需要胎儿和胎盘共同参与。例如，胎盘不能将醋酸盐转化为胆固醇，它必须从胎儿及母体循环中获得胆固醇，然后在胎盘中合成各种甾体激素。在激素合成中，有些酶是胎儿缺乏的，在胎盘中含有，有些酶只存在于胎儿中，胎盘中没有，两者相互结合，就能合成妊娠中很多激素。这些激素的合成也可通过血液循环与母体相通。这种胎儿—胎盘及母体之间独特的相互依赖关系即产生了胎儿—胎盘单位的概念。

胎儿—胎盘特异性激素有甾体激素，包括雌激素、孕激素、雄激素；蛋白激素，有胎盘催乳素(hPL)、人绒毛膜促性腺激素(hCG)、促肾上腺皮质激素(ACTH)；还可产生某些特异性蛋白和酶，如热稳定碱性磷酸酶(HSAP)，妊娠特异性β1糖蛋白(pregnancy-spcefic β1 glycopotein，PSβ1)、胎盘蛋白、妊娠血浆蛋白A(pregnancy-associated plasma protein，PAPP-A)等。

胎儿—胎盘单位激素和特异性蛋白的合成主要是由绒毛滋养层中合体细胞产生的。绒毛表面的厚的合体细胞层是胎盘激素的合成区，合成的激素、蛋白可通过薄的合体细胞区，即运输区经血循环进入母体。胎儿—胎盘激素、特异性蛋白的产生与滋养层的功能、胎盘的血流状况有关。绒毛间隙水肿、梗阻、滋养层损伤、母体—胎盘血运的障碍等均可影响胎儿—胎盘单位物质的合成。胎儿—胎盘单位各种物质的合成异常也可影响胎儿的发育。因此，可利用对胎儿—胎盘单位特异物质、激素的测定作为观察胎盘功能、判断胎儿发育的一个客观指标。