南北朝时代，吐谷浑本是 辽东鲜卑慕容部的一支，盘踞在河西青海一带，与柔然突厥等草原骄子相比，自然名声低调了许多。然而与传统游牧民族不同的是，吐谷浑已经进入了半农耕半游牧经济方式的阶段，这样的民族比单纯的游牧民族威胁自然大的多，而且它的位置正卡在丝绸之路的咽喉地带，对富庶的河西地区形成了严重的威胁。自南北朝以来，吐谷浑时降时叛，中原王朝强盛则归附，中原王朝内乱则趁火打劫，就象一把钢钉，扎在中原王朝的肋骨上。因此，雄才大略的隋文帝在发动南北统一之前，首先腾出手来解决吐谷浑问题。公元581年，隋以上将军元谐为元帅，统步骑数马出青海乐都，西击吐谷浑，在丰利山之战中大败吐谷浑主力军队，斩俘数万。此战基本解除了吐谷浑对隋朝边境的威胁，此战后，隋军下江南，平陈国，基本完成了国家的南北统一，说平吐谷浑之战是隋朝统一中国战争的前奏，是一点也不过分的。

但是这对于隋朝与吐谷浑的战争来说，仅仅是一个开始。隋朝统一南北后，对吐谷浑的打击并没有停止，从隋文帝到隋炀帝，两代君王持续对吐谷浑发起攻击，一定要将这个顽强的部族彻底打垮，漫长的战争消耗了隋朝的国力，成为隋朝二世而亡的重要因素。然而代隋而立的唐朝也继承了隋朝对吐谷浑同样的政策，在经过数次征讨以后，终于由唐将李靖于贞观年间将吐谷浑彻底击败，从此，这个曾经雄踞河西的部族渐渐走向了灭亡，终被吐蕃所灭，完成了一个历史概念。

西击吐谷浑之战，实际上牵动着历代强盛中原王朝的一个大战略---西进战略，如汉朝开西域一样，历代强盛的中原王朝都把开辟丝绸之路恢复对西域的主权作为国家和平与发展的大谋略。而吐谷浑正是横亘在隋唐王朝通向丝绸之路的大钉子，击败吐谷浑使隋唐王朝巩固了自己在河西地区的主权，以此为基础将华夏文明传向了西域大地，更使横穿欧亚的丝绸之路从此畅行无阻，拉开了中华民族又一盛事的序幕，征吐谷浑之战是华夏文明再次冲出关山阻隔，通向欧亚大陆的第一块跳板。其意义即使与唐平突厥之战相比，也是毫不逊色的。