本世纪50年代起，日本四日市石油工业迅猛发展，伴随而来的却是四日市哮喘病人猛增。奇怪的是，居住在四日市的哮喘病人，离开四日市地区，哮喘便马上好转，回到该地区又旧病复发。由此可以判定，这是一种地方性的公害病，因为最早发生在四日市，所以人们把它称作四日市哮喘。

1961年，日本四日市哮喘大流行，原因就是大气被污染了，居民长期吸入含有二氧化硫、铅等物质的混合气体。据报道，四日市工业粉尘和二氧化硫的排放量每年达13万吨。大气中二氧化硫浓度超过标准5～6倍，烟雾层厚达500米，其中飘浮着多种有害气体和金属粉尘。它们之间相互作用，生成了硫酸等物质，引发了哮喘病。

1964年，四日市有连续3天烟雾不散，哮喘患者开始死亡。到了1967年，一些患者因不堪忍受痛苦而自杀。1972年，确认为四日哮喘的患者达817人，死亡10多人。