潘翼天生于1927年，曾用名潘为鹏，化名彭越无，是云南省镇雄县人。由于母亲早逝，潘为鹏自幼随叔婶生活，婶母念嫂怜孤，所以对潘为鹏怜爱胜亲生。在叔父潘朔端爱国思想的熏陶下，年轻的潘为鹏胸怀大志,为人刚直耿介，不苟言笑，对同学、对朋友满腔热忱，若有许诺，千金不易。　　　　　 潘为鹏本可以进入当时称之为官宦人家子弟学校的南箐中学学习，但他凭借自己的刻苦努力，考入了当时更受人仰慕的云大附中1947级。他参加过青年抗日远征军，后复学于云大附中高中1948级理组乙班。

1948年夏季，潘为鹏响应中共中央纪念“五·一”国际劳动节提出的“反对美帝国主义扶植日本侵略势力复活”的号召，积极投入民主运动。在国民党当局对学生实行断水、断电、断粮以及用石头、瓦渣、木棒、刀枪向学生进攻的情况下，时任云大附中学校纠察大队大队长的潘为鹏，率纠察队坚守南箐中学,手持棍棒保护同学来往于云大与南箐学校之间，保护师生外出购买粮食。

1948年7月15日，国民党当局出动两千多军、警、宪、特武装围攻云大、南箐两校，南箐学校被攻破时，潘为鹏被捕入狱。在狱中，潘为鹏虽受棍棒、钢鞭毒打，受电刑的摧残，但他矢志不移，视死如归，与当局进行了顽强的斗争。后经共产党地下组织营救出狱，加入了共产党的外围组织“民主青年同盟”（简称“民青”）。

1948年9月，受中共云南省工作委员会的派遣，转移到江川开展革命工作。此时，他改名为潘翼天。到江川与地下党组织的邢若銛联系上以后，邢若銛派潘翼天到桥街小学当体育教师，暗中开展革命工作。

潘翼天和邢若銛在桥街一道组织发动群众，成立地下农会、妇女会、姊妹会等革命群众团体。在组织发动群众的过程中，用灵活的方式宣传党的路线方针和政策，启发群众的阶级斗争觉悟，动员群众团结起来闹翻身求解放。他深入广泛地发动群众和依靠群众，在做好群众工作的同时，还做了不少上层开明士绅的统一战线工作，积极争取中间势力，分化瓦解敌人，最大限度地孤立了顽固分子。

秋收时，时任江川县长的王开宇发出通告开办暑期教师培训班，地下党组织获悉新上任的国民党县党部书记要借此机会强迫教师在集训时加入国民党之实。于是，通过已有地下党组织的黄营中心小学，联络近五个乡的大部分校长，由潘翼天等迅速以教师清苦为理由，联名拟具了“呈文”上书给国民党县政府。“呈文”要求让教师回家协助秋收秋种，节约开支，假满才好安心教书，这样有利于下学期更好地做好教育工作；要求给全县教师在暑假期间有个自学和休息的机会。联名时，潘翼天还动员说：“到时候一个也不去，难道他会一个个来背？”之后，县长王开宇不得不收回成命。此次合法斗争的胜利，使地下党组织在教师中的工作更好开展。

利用学校放寒假的时机，潘翼天及杨雪鸿、陈璞玉等带着部分较大的学生，在小街戏台上演出了新剧和秧歌剧多种节目，使群众接触到了新鲜事物，对发展共产党的地下组织产生了积极的影响。

为了加强江城一带的革命力量，受滇中地工委的委派，潘翼天由黄营乡中心小学校长曹宗海出面安排，从桥街小学来到黄营当教员，准备在该乡茅草湾山区筹建武工队。

潘翼天到黄营小学后，倡导改进教育方法，对学生采取说服教育，废除打骂学生的恶习。此后，除偶尔有极个别的老师会打学生外，绝大部分老师都不再打骂学生，学校风貌得到大改善，学生比以前活泼了许多。机会适当时，潘翼天就对进步学生做工作，引导他们走上革命道路。此间潘翼天以教书为掩护，不分昼夜地做学生和学生家长的工作，秘密发展了“民青”和“农抗会”组织。

1949年3月，潘翼天加入中国共产党。1949年4月，经滇中地工委决定，成立了中国共产党江川县工作委员会，潘翼天任工委书记。

根据当时的形势分析，中共江川县工委认为：江川县革命要取得胜利，必须建立自己的革命武装，用人民的革命武装去打倒王开宇的反革命武装。经研究决定：以陈家湾一带山区作为建立江川县人民革命武装的据点，建立一支武工队牵制敌人，配合中国人民解放军解放江川。

1949年6～7月间，潘翼天和杨松柏到陈家湾一带建立江川县人民革命武装据点。他们访贫问苦、扎根串联，组建地下农会（翻身会、互助会），从地下农会中挑选一批年轻力壮的农会会员，成立了陈家湾武工队。随后，茅草湾、上下麦冲也有10多人参加。陈家湾武工队成立时有武工队队员30多人，几个村的地下农会会员有两百人左右。

陈家湾武工队成立后，潘翼天和杨松柏对武工队队员做深入细致的思想政治教育工作，向他们讲形势、谈任务，讲武工队员和农会会员要翻身解放，只有团结起来，跟着共产党，拿起枪杆子打倒国民党反动派的道理，教武工队员唱《三大纪律、八项注意》和《金凤子开花》等革命歌曲。在军事上，训练武工队如何射击，如何投掷手榴弹，夜间如何站岗放哨。

由于茅草湾距离县城较近，武工队成立不久，国民党江川县长王开宇就得到了茅草湾革命活动的消息，调集县常备中队，准备围剿陈家湾武工队，妄想把刚建立起来的人民革命武装扼杀在摇篮里。江川地下党组织从敌人内部获悉这一消息后，星夜派人通知了潘翼天和杨松柏，说：“王开宇调兵遣将，不日就要对陈家湾武工队下毒手了”。

潘翼天和杨松柏反复研究分析了敌我双方的军事素质和武器装备，认为陈家湾武工队处于新创时期，武工队队员少，且大部分是不脱产的农民，没有经过正规的军事训练；武器装备也只有几支打猎用的火药枪、毛瑟枪和日本造的大拉八，与敌人相比，无论是军事素质还是武器装备都明显处于劣势。为了保存革命力量，为了避免无谓的牺牲，潘翼天和杨松柏决定采取避实就虚的办法，把武工队队员分散隐蔽，让他们回家种田，潘翼天和杨松柏实行转移。当时有部分武工队队员思想不通，主张并打算与敌人硬拼。潘翼天和杨松柏就分头反复做武工队队员和农会会员的工作，向他们讲清目前敌强我弱的斗争形势的严峻，讲清不能与敌人硬拼、必须分散隐蔽的道理。经过做工作，大部分武工队队员和农会会员的思想都开了窍，积极分散隐蔽起来。潘翼天和杨松柏离开时，许多农会会员和武工队队员依依不舍，希望潘翼天和杨松柏再来陈家湾，希望江川早日解放；表示以后只要共产党一号召，他们就召之即来。当王开宇派出常备中队100多人开赴陈家湾围剿武工队时，连武工队的影子都没有找到。

转移到桥街镇邢家营邢若銛家的潘翼天、杨松柏与几个县工委人员认真分析了形势，认为江川县人民革命武装的据点建立在陈家湾离县城太近，是在敌人眼皮底下，无疑是王开宇的心腹之患，王开宇举手就可派兵镇压，对革命不利。经过研究，决定在县与县的交界处——九溪重新建立江川县人民革命武装的据点。之后，潘翼天和杨松柏转移到九溪马家庄去开辟新的革命据点。

1948～1949两年，九溪社会秩序非常混乱，官僚、地霸、惯匪各拉帮结派达11个，人数上百，他们争夺“山头”、偷牛偷马、杀人放火、敲诈勒索、入家盗窃、绑票、抢劫，内斗外抗，无恶不作且十分猖獗。九溪人民群众和邻区邻县百姓深受其害，苦不堪言。

到九溪以后，潘翼天领导群众进行“反三征”的革命斗争，斗土豪、储备粮食、筹集资金，通过各种途径加强武器装备，为开展武装革命斗争做准备。在马家庄，潘翼天领导群众斗争了罪大恶极的恶霸地主，把地主的一百多石谷子分给饥寒交迫的群众，壮大了革命声威，群众的革命热情日益高涨。

1949年11月中旬，中共江川县委成立，黄河清任县委书记，潘翼天任副书记。

在发动和组织群众的同时，潘翼天利用国民党军江川常备第三中队蒋世贵与县长、乡长的矛盾，积极开展统战工作，争取了蒋世贵宣布起义；发动群众请愿，迫使敌乡公所释放了被关押的抗征大队队员。

1949年12月6日，潘翼天率领九溪地下武装占领九溪镇公所所在地大营街，宣布九溪镇解放。

因工作需要，县委对在蒋世贵部做士兵工作的负责干部进行调动，国民党特务趁机潜入，蒋世贵反水，逮捕了地下党派去蒋世贵部工作的同志。

在国民党特务的策划下，1949年12月14日，蒋世贵以请抗征大队派代表收编其队伍为名，诱捕了潘翼天、杨东方、马治平等。潘翼天被敌人用铁链锁着，单独关押。12月14日夜和12月15日，蒋世贵几次提审潘翼天，要潘翼天下令解散抗征大队，潘翼天临危不惧，怒斥敌人，针锋相对地开展斗争。他宣讲革命形势和党的政策，痛斥蒋世贵的叛变行为，并向蒋世贵指明出路，要他弃暗投明。蒋世贵恼羞成怒，于12月16日夜间派人欺骗潘翼天说要带潘翼天到后山炮楼谈话，将被拖着脚镣、反绑着手的潘翼天押出朝着相反的方向走，潘翼天质问匪徒“为什么不带我去见中队长，而要朝相反的方向走？”匪徒们骂骂咧咧。潘翼天看出破绽，不顾一切的往前跑。由于天黑、山陡、路窄，加上行动不便，潘翼天不幸被绊倒在地。四个匪徒追赶上来，最前面的匪徒用枪上的刺刀狠命向潘翼天刺去，因用力过猛没有刺中，刺刀插进土里。潘翼天乘机挣扎着想要爬起来，被另外三个匪徒追上来按住，用匕首一连杀了40多刀。潘翼天不顾流血，不顾伤痛高呼着“中国共产党万岁！……”口号声震撼山谷。气急败坏的匪徒用刀杀死了潘翼天。潘翼天英勇就义后，当地群众曾冒着危险到山上寻找过他的遗体，但没有找到。

1951年3月8日，九溪镇召开第一次镇压反革命首恶分子大会，将5名反革命首恶分子押出会场执行枪决，并将杀害潘翼天烈士的主犯蒋世贵，押到操场上停放潘翼天灵柩（江川解放后，江川县人民政府找到了潘翼天的遗骨，重新进行了装棺）前，执行了枪决，以告慰烈士的在天之灵。

1953年底，潘翼天的遗骨迁葬到了昆明黑龙潭，长眠于他学习生活了多年的故土，安息于黑龙潭的苍松翠柏之间。