根据国务院六部委文件（交人劳发[2003] 60号），交通部实施救捞体制改革，将原交通部广州海上救助打捞局直接用于海上救助值班和人命救助的资产和人员划分出来，组建了交通部直属一级事业单位——交通部南海救助局，于2003年6月28日正式运作。

南海救助局主要担负中国南部海域及珠江口的救助工作。职责是：贯彻执行国家和交通部有关海上救助工作的方针、政策、法规；负责在我国沿海及相关水域的国内外船舶、水上设施和在我国沿海水域遇险的国内外航空器及其它方面的水上人命救助；负责以人命救助为目的的海上消防；承担以人命救助为直接目的的船舶和水上设施及其它财产的救助；承担国家指定的特殊的政治、军事、救灾等抢险救助任务；履行有关国际公约和双边海运协定等国际义务等。

南海救助局现有职工863人。其中，具有中级以上专业技术职称的175人（高级职称30人，中级职称145人）。 南海救助局拥有各类船舶18艘。包括：8000kW的大型救助船“南海救111”，6000kW救助船“南海救131”轮，3200kW以上的救助船“德中”、“德穗”、“德进”和“南海救159”4艘；1940kW的救助拖轮“南海救195”、“南海救196”、“南海救197”、“南海救198”、“南海救199”5艘；以及5200kW快速救生船“南海救209”、“南海救208”，1320kW救助船“南海救608”，救助艇“华英397”、“华英396”、“华英392”，交通船“南海救609” 。

南海救助局下辖10个二级单位。包括：救助船队，应急反应救助队，救助后勤保障部，和广州、深圳、湛江、汕头、北海、海口、三亚7个救助基地。

自成立以来，南海救助局按照交通部党组的指示，努力打造“人员精干、装备精良、技术精湛，在关键时刻发挥关键作用”的专业海上救助队伍。救助职工发扬“把生的希望送给别人，把死的危险留给自己”的救捞精神，战风斗浪，出生入死。从成立至2006年6月30日的三年时间里，出动救助537次，救助中外遇险船舶119艘，救助中外遇险人员2292名，为维护我国海上交通安全，保护国家和人民的生命财产，履行国际海上安全义务，做出了积极贡献。其中，“德鲲”轮圆满完成“神舟5号”应急海上保障任务，“德进”轮圆满完成“神舟6号”应急海上保障任务，得到了总装备部领导的高度评价。2004年6月4日，深圳基地应急小分队成功救出被困在翻沉倒扣的难船舱内的2名遇险者；2004年12月2日，“ 南海救159”成功救援受台风袭击被困东沙岛的海南省琼海市45艘渔船1125名渔民；2005年3月27日，在徐闻北港，成功救助因大雾撞上防波堤搁浅遇险的“粤海铁1”号和船上293人、40多辆汽车；5月5日，在阳江闸坡海域，我局救助船舶又一次快速出动，在狂风巨浪中成功救助44名遇险游客和船员；2006年6月，在强台风”珍珠”中，我局临危受命，成功搜救越南渔船和渔民，对其中15艘缺粮断水的越南渔船和330艘越南渔民实施了救助等，受到社会各界的赞誉。

展望二十一世纪，在国家的大力支持下，海上救助事业必将得到迅猛发展。南海救助局将认真贯彻落实交通部党组的指示精神，尽早建立起适应新形势要求的现代化立体救助体系，尽快建设一支政令畅通、行动迅速、装备精良、人员精干、技术过硬、作风顽强的国家专业海上救助队伍，不负重托，不辱使命，为中国的现代化建设做出更大的贡献！