西大寺由称德天皇敕愿，常腾为创始人在天平神护元年（765）兴建。当时广大的寺域内塔堂林立，可与东大寺并驾齐驱。承和13年（846）以后遭遇数次火灾，创立时的建筑几乎全毁。镰仓时代叡尊虽然将其复兴，到了战国时代又被毁于火灾。现存的本堂（重要文化遗产），爱染堂（重要文化遗产），四王堂（重要文化遗产）等是江户中期的建筑。西大寺也因由叡尊开创的“大茶盛”而闻名于世。