希腊的亚历山大大帝征服了巴勒斯坦地区，其後由叙利亚的塞琉古王朝接管。公元前186年，塞琉古四世在位时，开始强迫犹太人拜偶像、接受希腊文化、禁止割礼和守安息日等，并将圣殿给了宙斯，导致不少犹太人殉道。安条克四世於公元前169年至168年入侵埃及的托勒密王朝，後因罗马干涉而被迫撤出。之後，安条克四世在返回叙利亚途中，镇压了犹太人的一次暴乱，并洗劫当时的耶路撒冷圣殿，一万多犹太人沦为奴隶。安条克四世企图把犹太人希腊化和将耶路撒冷圣殿用於祭祀宙斯，结果马加比家族领导犹太人发起了马加比家族起义（Maccabeans Revolt）。结果於公元前165年，成功以游击战夺回耶路撒冷圣殿和使犹太地区免於希腊化，并取得了相对独立，由非大卫家系的祭司兼作君王。犹太人的光明节一直在纪念此事。