黄淮海平原是黄河、淮河、海河流域平原的简称。黄淮海平原总面积约30万平方公里。它大体以黄河为轴线，往南到淮河，属淮河水系，通称黄淮海平原 ，这一平原，东北为沂蒙泰山区，西部为伏牛山区，面积15万方平方公里。黄河以北，到燕山山麓，西迄太行山麓，属海河及滦河水系，通称海河平原，面积13万平方公里。两个平原自然条件有所差别，但都和黄河紧密相关，因而在治理上是互相联系的。

黄淮海平原是中华民族的心腹之地，历代逐鹿中原，要争夺这块战略要地。历代安邦定国，又要治理这片灾害频繁的平原。它是我国政治、经济、文化的中心地带，是我国重要的工农业生产基地和精华所在。为什么黄淮海平原的治水问题，如此复杂，以至持续至今，这是黄淮海平原在治水中面临自然和社会的几个基本特点所决定的。

（一）黄河是黄淮海平原的主要造就者，又是平原许多灾害的主要根源。

（二）流经西北辽阔的黄土高原的黄河，挟带大量泥沙而下，在漫长的第四纪，形成了如今的黄淮海平原。近代的黄河，每年平均输沙量仍高达16亿吨，其中一部分填海成陆，使河口不断延伸，继续在扩大平原；一部分淤积在下游河道，使河床不断升高，引起历史上周期性的决口改道。一旦决口，或者北上阻塞海河的洪水出路，破坏海河平原的排水系统；或者南下阻塞淮河的洪水出路，破坏淮河平原的排水系统。留下的故道，成为一带沙丘，背河两侧又形成两条带状盐碱地。可以说平原的洪涝碱沙的形成或者加重，无不和黄河在关。

（三）季风型气候，使平原农业得以长期维持，同时又造成频繁的旱涝灾害。

黄淮海平原从北到南，年平均降水量从500毫米到800毫米。从年平均值看，能够维持天雨型农业（即依靠降水进行农业生产）。但是，黄淮海平原的降水主要受太平洋季风的强弱和雨区进退的影响，地区上分布不均匀，季节间和年际间变化更是剧烈。

全年降水的60—80％集中在6至9月。在海河平原，又大部分集中在7月下旬和8月上旬的20多天里。在这段时间里，降水主要是以暴雨或特大暴雨的形式出现，1975年8月5日至7日，淮河上游洪汝河、沙颍河发生大范围的特大暴雨，中心的林庄，三日雨量1650毫米，最大一日1005毫米，其中6小时830毫米。海河流域1963年8月上旬大面积的特大暴雨，中心地区，7日雨量2050毫米，其中最大一日为865毫米，超过当地一年的平均降水量。

季节间的先旱后涝，涝后又旱，年际间的旱涝，多年间的连旱连涝，是长期以来农业生产极不稳定的基本原因。

（四）密集的人口和平原的建设，给治水带来很高的要求。

我国是一个多山的国家，可利用耕地有限，在长期历史发展过程中，形成了人口和耕地在平原的集中。历史上，一次大的水旱灾害，不仅是大面积的农业减产、绝产。往往造成大量人口的流离和死亡，以致引起大的社会动乱。随着历史的进展，这个问题越来越突出。黄淮海平原面积只占全国的3％，现有2.5亿亩耕地和1.5亿人口，均占全国的16％。平均每平方公里的面积上有耕地870亩，有520人，为全国平均数的5倍。黄淮海平原又有首都和天津等许多大中城市，现在发生一次大的水旱灾害造成的经济损失就更大，波及的社会影响也更广。这是黄淮海平原治水工作中必需考虑的一个关键因素。