微分拓扑学中一个重要概念，是对空间中两个对象处于一般位置的数学刻画。人们是怎样理解"一般位置"的呢？如令它的对立概念是“特殊位置”,通常感到:处于特殊位置的两个对象做适当的微小变动后，就处于一般位置，而处于一般位置的两个对象做随意的微小变动后仍处于一般位置，考察平面R中两条曲线с1,с2,它们的相对位置如图所示。

讨论两条曲线相交情况时,容易看出在图a、c、d中，当曲线做微小变动时，原先相交的变动后仍相交，原先不相交的变动后仍不相交,而图b中的两条曲线却不具有此性质。于是自然会想到图 a、c、d中的曲线是一般位置,图b中的曲线是特殊位置。还有一种更有意义的区分方法，把图a、d中的曲线看成是一般位置，而把图b、c中的曲线看成是特殊位置。这种方法是用横截性来区别的。图a、d中的曲线具有这样的性质：两条曲线或者不相交，或者带有非零交角的相交，这就是数学术语中的“横截”。

有了横截的概念,便不难证明：横截性在ƒ做微小改变时保持不变,不横截的ƒ可经适当小变动变为横截。微分拓扑学中如浸入，具有非退化奇点的函数等等概念，皆可在适当的陈述下表现为上面定义的横截性。

横截性的概念看起来简单，可是能从数学里广泛出现的现象中抽象出这样的概念，并巧妙地运用此概念解决新的数学问题，决非易事。这应归功于20世纪50年代初R.托姆的工作。