海巡，顾名思义是海上巡查、海上巡视或者海上巡逻。它和海警都是海上的警察，只不过海警是治安警察，海巡是交通警察。海巡的主要目的是水上交通安全监督管理。海巡隶属于中华人民共和国交通运输部海事局（中华人民共和国海事局）。

2001年，《中国海事工作发展纲要》提出，到2005年，中国海事“将把100海里内的国际航线和海上设施等纳入监管范围，50海里内重要干线航道和重要港口附近的应急到达时间不大于3小时”。

实现这一目标的要求是多方面的，其中一个重要因素就是具有远航能力的现代化的海巡船舶。几乎与《中国海事工作发展纲要》制定的同时，交通运输部部决定，建造一艘3000吨级的拥有装备直升机库，且具有多种海上作业功能的海上巡视船，这就是“海巡31”号。