边缘叶是指大脑半球内侧面，与脑干连接部和胼胝体旁的环周结构；它由扣带回、海马回、海马和齿状回组成。

这部分结构曾被认为只与嗅觉联系，而称为嗅脑；但现已明确，其功能远不止这些，而是调节内脏活动的重要中枢。由于边缘叶在结构和功能上和大脑皮层的岛叶、颞极、眶回等，以及皮层下的杏仁核、隔区、下丘脑、丘脑前核等，是密切相关的，于是有人把边缘叶连同这些结构统称为边缘系统。边缘系统的功能比较复杂，它与内脏活动、情绪反应、记忆活动等有关。 1.边缘系统的内脏调节功能 刺激边缘系统不同部位引起的植物性反应是很复杂的，血压可以升高或降低，呼吸可以加快或抑制，胃肠运动可以加强或减弱，瞳孔可以扩大或缩小等。这些实验结果，说明边缘系统的功能和初极中枢不一样；刺激初级中枢的反应可以比较肯定一致，而刺激边缘系统的结果就变化较大。可以设想，初级中枢的

功能比较局限，活动反应比较单纯；而边缘系统是许多初级中枢活动的调节者，它能通过促进或抑制各初级中枢的活动，调节更为复杂的生理功能活动，因此活动反应也就复杂而多变。 2.边缘系统与情绪反应 杏仁核的进化比较古老的部分，具有抑制下丘脑防御反应区的功能；当下丘脑失去杏仁核的控制时，动物就易于表现防御反应，出现一系列交感神经系统兴奋亢进的现象，并且张牙舞爪，呈现搏斗的架势。在正常动物中，下丘脑的防御反应区被杏仁核控制着，动物就变得比较驯服。所以边缘系统与情绪反应是有关的。 3.边缘系统与记忆功能 海马与记忆功能可能有关。由于治疗的需要而手术切除双侧颞中叶的病人，如损伤了海马及有关结构，则引致近期记忆能力的丧失；手术后对日常遇到的事件丧失记忆能力。临床上还观察到，由于手术切除第三脑室囊肿而损伤了穹窿，也能使患者丧失近期记忆能力。由此看来，海马环路活动与近期记忆有密切的关系。这个环路是：海马→穹窿→下丘脑乳头体→丘脑前核→扣带回→海马。在环路中任何一个环节受到损坏，均会导致近期记忆能力的丧失。