大理学院民族文化研究所成立于2003年3月，其前身是1988年成立的原大理师范高等专科学校“南诏史研究室”，至今已有20年的学术历史。南诏史研究室取得的一些成果，如张树芳主编的《大理丛书·金石录》；周祜的专著《大理古碑研究》、《大理历史文化论集》；杨延福的专著《剑川石宝山考释》、《南诏大理白族史论集》；段伶的专著《白族词曲格律通论》、《白族勒墨人原始宗教实录》等均在学术界产生良好影响。

大理学院民族文化研究所是以滇西少数民族文化为主要研究对象，并对学校相关研究工作进行组织协调和服务的综合性专职研究机构。现有专职科研人员8名，其中高职5人、中职2人、初职1人；具有博士学位1人、硕士学位3人。聘请校内外80位知名专家学者为顾问和特约研究员。民族文化研究所下设办公室、图书资料室和技术工作室。以民族学重点建设学科为龙头，整合了文学院（对外汉语学院）、政法与经管学院、艺术学院现有科研力量，以研究项目和开设课程为载体，培养具有扎实基础和创新意识的民族文化事业专门人才。

近年来，大理学院民族文化研究所积极开展科研活动和学术交流，与日本亚洲文化学会、北京大学社会学与人类学研究所、中山大学历史人类学研究中心等国内外科研机构建立了学术联系；接受美国斯坦福大学东亚研究中心白美安驻所进行博士论文研究；编辑出版了《大理民族文化研究论丛》、《大理上下四千年》等学术著作；启动完成了历史文化电视系列片《大理上下四千年》摄制等科研课题；成功举办了第八届中国少数民族科技史国际会议暨首届中国传统手工艺论坛、中日白族歌谣文化学术研讨会。张锡禄的专著《元代大理段氏总管史》、杨红斌的专著《禾甸花灯音乐》、寸云激的合著《民居与村落——白族聚居形式的社会人类学研究》、 王伟的论文《东汉治羌政策之检讨》、杜成辉的论文《论南诏的文学成就》、赵敏的论文《历史是对现在的绝好注解》、纳张元的论文《文化冲突与生存思考》、杨熊端的论文《白族中老年妇女的“莲池会”研究》等获得学术界广泛赞誉。2007年，民族文化研究所被中共大理州委宣传部、大理州社会科学界联合会授予“大理州哲学社会科学工作先进集体”的光荣称号。