中国以贝作为货币分为三个时期：天然海贝时期、人工仿贝时期、金属铸贝时期。我国使用贝为货币的地区较广，其延续的时间亦很长，在云南少数地区贝为货币一直延用到明代或更晚的时间，个别地方直到民国时期仍在用贝为币。

天然海贝货币

天然海贝在中国是最早的货币。天然海贝产在海滨，距中原路途遥远，运输困难，不易获取。但贝以其坚固美观......

人工仿贝货币

商周时期，商品经济不断发展，社会分工日趋明细，交换活动也日渐频繁，这时天然贝类货币已不敷使用，先民们便就地取材......

金属铸贝货币

商周时期或稍晚些时候，随着商品经济的更进一步发展，以往的天然贝类货币和人工贝类货币已都不能满足日益发展的形势要求......