西汉置。

早在三千多年前，即中国历史上的夏朝，在四川宜宾一带就有僰(音bo)人聚居，大约在周朝就建立了僰人国。秦为西南夷地。

西汉，把少数民族地区称为“道”，故此地设僰道县，初属蜀郡。僰道治所在“马湖江会”，即今金沙江和岷江交汇处的宜宾城。

汉武帝建元六年(公元前135年)，僰道属犍为郡。汉昭帝始元元年(公元前86年)，犍为郡治从今贵州省遵义市西迁到僰道，从此，僰道作为犍为郡治，又是僰道县治。梁武帝大同十年(公元544年)，先铁平定了川南一带夷僚，此地臣属梁王。为了“镇抚戎夷”，便把僰道城改称戎州。

西魏(公元553年—557年)，犍为郡和僰道县已移置汉时的江原县地(今四川崇庆县东30里)。隋朝，僰道县属犍为郡，戎州复名为犍为郡。

唐高祖武德元年(公元618年)，又改犍为郡为戎州，州治迁设南溪(今宜宾市李庄镇)。僰道县属之。

唐玄宗天宝元年(公元742年)戎州改称南溪郡，僰道县取名“义宾”(即以义宾服之意)属之。

唐武宗会昌二年(公元842年)，戎州州治迁回僰道，因马湖江(金沙江)涨洪水，城池飘荡，于是州治和县治同迁岷江北岸(今旧州坝)。

宋徽宗政和四年(公元1114年)，按《禹贡》“西戎即叙”句，戎州改名为叙州。而义宾县到北宋时，也因宋太宗名赵光义，避帝讳，改为宜宾属叙州。

宋末元初。为抗元兵，将城迁往东山(今市区东北)。公元1276年，元军毁东山城，徙州、县治于两江口(今宜宾城)。

1951年建宜宾市。