星团M16（NGC 6611）由Philippe Loys de Chéseaux在1745-6年发现。星云IC 4703由Charles Messier在1764发现。距离约为7,000光年，位于巨蛇星座，接近盾牌座和人马座的边界，处于银河系中比我们更内侧的那条旋臂上（人马臂或人马-船底臂），大片星际气体和尘埃正处于活跃的恒星形成过程之中。疏散星团M16就形成于这团气体尘埃云中。这片弥漫星云被称为鹰状星云IC 4703，受到其中大质量高温年轻恒星的高能辐射激发而发光。新的恒星仍然在不断地形成，这些形成过程发生在较暗的“象鼻”附近，从我们的照片上可以清楚地看到，在AAT的照片和其他M16的图片中也能看到。更清晰的恒星形成过程可以在1995年11月公布的哈勃太空望远镜拍摄的M16照片中看到；此外，他们还使用了一个动画来演示接近这个恒星形成区域的过程，我们还提供了一些桌面大小的图片（可以用做电脑屏幕的桌面背景）。

这个星团的年龄只有550万年左右（按照Sky Catalog 2000和Götz的数据），仍有新的恒星在鹰状星云中不断形成；因此其中存在着光谱型为O6的超高温年轻恒星。这个星团被归类为Trumpler II,3,m,n型（Götz）。M16中最明亮的恒星视星等为8.24。它的距离为7,000光年，角直径为7角分，对应的真实尺度约为15光年。星云则延伸得更远，直径超过30'，对应的真实大小约70x55光年。

有些资料认为M16的距离应该更小：Kenneth Glyn Jones认为是5,870光年。Götz认为是5,540光年。Götz声称这是本征亮度最大的疏散星团之一，其绝对星等为-8.21。

1745-6年时，De Chéseaux只发现了这个星团。Charles Messier在1764年6月3日独立地重新发现了M16，他提到这些恒星“被暗淡的光晕围绕”，可能指的就是星云。Herschel家族显然没有注意到星云的存在，因此在他们的星表以及此后的NGC星表中仅仅描述了这个星团。这个星云在1908年被编入IC II星表，编号为IC 4703，“与星团M16有关”，但是NGC 2000.0星表却错误地将这个天体归类为疏散星团。

这个星云最早可能在1895年就被E.E. Barnard拍摄到，1897年被Isaac Roberts拍摄下来。

M16很容易寻找，可以通过盾牌座Gamma星（白色巨星，4.70等，光谱型为A2 III）来定位：从牛郎星（天鹰座Alpha星）经过天鹰座Delta和Lambda星就可以找到这颗恒星；M16就在它西边大约2.5度的位置（赤经坐标相差19分钟）。也可以在双筒望远镜的帮助下，从恒星密集区M24开始寻找，向北经过一对6等和7等恒星，沿着M24北侧1度的小型疏散星团M18，再向北1度，找到壮观的Omega星云M17，最后再向北2度，即是M16的位置。

星团M16和鹰状星云用低倍率的望远镜观测，效果最好。4英寸的镜子可以看见约20颗恒星散布在由暗星和星云物质组成的不均匀背景中；在良好的观测条件下可以瞥见三个星云密集区。在极好的条件下，可以在星团的北侧隐约看见星云中的黑暗部分。鹰状星云在摄影观测中才能得到良好的效果，但更大的口径和星云滤镜（O-III）也能帮助我们在目视观测时看到一部分细节。黑色的柱状结构只有在大型的业余仪器中才能看到（12英寸以上）。