古代统治者提倡封建德行的一种方式。自秦、汉以来，历代王朝对所谓义夫、节妇、孝子、贤人、隐逸以及累世同居等大加推崇，往往由地方官申报朝廷，获准后则赐以匾额，或由官府为造石坊，以彰显其名声气节。秦始皇为巴寡妇清筑女清怀清台，可为旌表之始。此后，东汉重孝道，明清加强对妇女的束缚，大力表彰节烈，皆属旌表的范畴。《史记.货殖列传》：“清，寡妇也，能守其业，用财自卫，不见侵犯。秦始皇以为贞妇而客之，为筑‘女怀清台’。”《后汉书.陈纪传》：“遭父忧，每哀至，辄呕血绝气，虽衰服已除，而积毁消瘠，殆励风性。豫州刺史嘉其至行，表上尚书，图象百城，以文僖继室未三十而寡，后年至请旌。时吴文端为礼卿，谓夫人生前享一品荣封，自合嫠居，何用表宅如庶姓？”《二十年目睹之怪现状》第五六回：“太爷去祭那婆娘，更兼动了公事，申请大宪，和那婆娘奏请旌表，乞恩准其建坊。”